Január 19. Megújult felállással, reményekkel telve várja a Toyota Gazoo Racing az idei év első futamát. A csütörtökön kezdődő Monte Carlo ralival a finnek második évüket kezdik meg a világbajnokság mezőnyében. Jari-Matti Latvala és Esapekka Lappi már tavaly bemutatkozhatott a Yaris WRC volánja mögött, az észt Ott Tanak azonban első ízben a szezonnyitón teheti meg.
A Toyota Gazoo Racing második szezonját kezdi meg a január 25-én elrajtoló Monte Carlo ralin, ahol a továbbfejlesztett Yaris WRC juthat főszerephez. A csapatfelállás részben változott – Juho Hanninen és Kaj Lindström már nem versenyzik a Toyota színeiben, azonban a háttérben mind a ketten részt vesznek a munkálatokban. Lindström Makinen mellé került segítségnek, míg Hanninen a tesztpilóta szerepét ölthette magára. A tavalyi bandából Jari-Matti Latvala és Esapekka Lappi megmaradt, e két kiválósághoz pedig az észt Ott Tanak csatlakozik. Az ex-Fordos pilóta 2017-ben két győzelmet is bezsebelt világbajnok társa, Sebastien Ogier mellett, ám az árnyékából talán így lesz képes kilépni – csapatváltással. Az első kilométereket különös izgalmakkal várja a banda, hiszen a csapatvezető, Tommi Makinen négyszer tudott diadalmaskodni versenyzői pályafutása során Monte-Carloban.
A Monte-Carlo rali a motorsport világ legrégebbi és egyik leghíresebb eseménye. A változó időjárási viszonyok miatt ezt a helyet dupla odafigyeléssel közelítik meg a versenyzők, hiszen akár egy szakaszon belül is feltűnhet mind a négy terep, mely a sorozat állomásait jellemzi – aszfalt, murva, jég vagy éppen hó. Ez azt jelenti, hogy a gumiabroncs választás nagyban különbözhet, bár ha ügyesek a jégkémek, akkor még az utolsó pillanatban is tájékoztatják a csapatokat az éppen kialakult pályahelyzetről.
A futam a Monte Carlo-i Kaszinó tér csillogó környékén kezdődik, mielőtt a csütörtök éjszakai két szakaszra sor kerül: egy új szezon látványos kezdete. A péntek a leghosszabb napja versenynek a 150-es versenykilométerével, mely három szakaszt rejt magában két körben egy Gap-i szervizparkkal. Szombaton további öt gyors, melyet követően a versenyzők újból visszatérnek Monacoba, ahol még négy rajtot azért beiktathatnak a cél előtt. A menetrendből természetesen nem hiányozhat a legendás Col de Turini, azaz a Turini-hágó, melyen kétszer haladnak majd át a párosok.
Tommi Makinen (Csapatfőnök):
"Tavaly ilyenkor még nem igazán tudtuk, hogy hol vagyunk, hiszen még ekkor a Toyota Yaris WRC debütálására készültünk. Az idei szezonban úgy gondolom, hogy sokkal következetesebbek lehetünk, ami valójában azért szükséges, hogy küzdjünk a bajnoki címekért. Nem titok, hogy a tavalyi tanulóév után most ez a célunk. Az ausztrál rali befejezése után nem volt túl sok pihenés, ugyanis a rövid téli szünetben keményen dolgoztunk, hogy még jobbá tegyük a kocsit. A Monte-Carlo rali mindig is kemény esemény volt szezonkezdésnek. Noha négyszer nyertem itt versenyzői pályafutásom során, nem igazán tudtam akkor sem, erre a terepre hogyan lehet a legjobban felkészülni. Versenyzőink azonban úgy gondolom, sokkal jobb előkészítésen vettek részt, sok teszteléssel, és reménykedünk egy jó eredményben."
Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris WRC #7):
"Nagyon sokat tanultam tavaly a Toyota első szezonjában. Rájöttünk, hol kell javítani az autón, és most készen állunk a második évre, melyről úgy gondolom, igazán versenyképesek lehetünk. Szerintem nagyszerű versenyzői felállásunk van: mindannyian tudtunk nyerni 2017-ben, és amikor mindenki a győzelemre törekszik, az a legtöbb esetben kedvező az adott csapat számára. A Yaris WRC-vel a tavalyi Monte debütáláson második helyet értünk el, ami számomra a legjobb eredménynek felel meg ezen a helyszínen. Fontos a tiszta versenyzésre törekednünk, és bízom benne, hogy legalább olyan jól fog alakulni, mint tizenkét hónappal ezelőtt."
Ott Tanak (Toyota Yaris WRC #8):
"Izgatott vagyok a Toyotával való első rajthozállásom előtt. A csapat tavaly nagyon jó munkát végzett: még akkor is, ha első szezonuk volt, bizonyították versenyképességüket. Láttam, mennyi potenciál van az autóban, és bízom benne, hogy az elkövetkező években részese lehetek újdonsült csapatomnak. Célunk ugyanaz: megnyerni a bajnokságot. Úgy érzem, már hozzászoktam a csapathoz, nagyon jól érzem magam, és nagyon jól megy a felkészülés. Monte Carlo-ban első ízben fogjuk látni, hogyan állunk versenytársainkkal szemben. Ez a naptár egyik legnagyobb kihívást jelentő eseménye. Nem tudod, mire számíthatsz: lehet hó vagy jég, nedves vagy éppen száraz az út."
Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC #9):
"Ez lesz az első teljes szezonom WRC-vel, és ezt figyelembe véve kicsit másnak kell lennie a hozzáállásomnak, mint korábban - következetesebbnek kell lennem. Még több tapasztalatra van szükségem: a szezon első részében olyan futamok lesznek, melyeket még nem igazán ismerek, és a Monte-Carlo is pontosan ebbe a csoportba tartozik. Ez egy olyan helyszín, ahol a tapasztalat valóban segítség lehet, ezért célom az, hogy mindent megtegyek, és a lehető legtöbbet hozzam ki a várhatóan változó körülményekből. A szezon második felében olyan futamokra látogatunk majd el, ahol versenyképesebb lehetek. Az előkészítés úgy érzem megtörtént, az autót beállítottuk, magunkat felkészítettük."
